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¿Cómo surgió la vida? La eterna pregunta que aún suscita polémicas está lejos de poder ser resuelta. Aun así, los descubrimientos de organismos cada vez más antiguos nos ayudan a dilucidar en qué condiciones pudo desarrollarse. Hasta el momento, los fósiles más antiguos encontrados eran los estromatolitos de Pilbara, Australia, con una antigüedad aproximada de 3.496 millones de años. Los estromatolitos son masas microbianas laminadas formadas por procariotas filamentosos y cianobacterias asociadas a sedimentos con carbonato cálcico. Estos organismos han sobrevivido hasta nuestros días (www.microbioun.blogspot.com.es).

Recientemente se han encontrado fósiles de entre 3,770 y 4,280 millones de años en unas rocas originadas por la actividad de una chimenea hidrotermal. Estas supuestas bacterias vivían en un ambiente marino y se alimentaban de hierro. Los fósiles de su actividad biológica se han convertido en impregnaciones que tiñen las rocas de color rojo y han sido encontrados en un yacimiento del llamado Cinturón Nuvvuagittuq, formación geológica en Quebec, Canadá. En la imagen podemos ver que las rocas contienen unos filamentos y nódulos de hematita de escala micrométrica análogos a los formados por algunos organismos en la actualidad (www.elperiodico.com).

Tubos de hematita. Fuente: Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates. Nature.

Estos fósiles sugieren que la vida en la Tierra surgió poco después de la formación de esta (hace unos 4500 millones de años). Las condiciones de habitabilidad en este momento eran ínfimas pues el planeta aún conservaba mucho calor de formación, se sucedían los impactos meteoríticos y había abundante desintegración radiactiva.

Este descubrimiento publicado en la revista Nature ha provocado mucha controversia pues algunos científicos alegan la falta de datos concluyentes en los estudios así como una errónea datación de las rocas en las que han sido encontrados.

Los descubridores critican que en las exploraciones en Marte se hayan ignorado zonas de estas características pues no se han tomado pruebas de ellas y podrían contener restos similares a los encontrados en estas rocas. En la época en las que se desarrollaron estos organismos, se cree que Marte poseía agua líquida y una atmósfera similar a la de la Tierra. Además, dadas las durísimas condiciones en las que se formó la vida, se ha reabierto el debate acerca de si la vida surgió en unas condiciones más o menos estables o si estas condiciones extremas fueron las que propiciaron su aparición (www.bbc.com)

Una investigación más profunda y la aparición de más fósiles de este tipo podrían revolucionar la forma en la que entendemos la aparición de la vida en la Tierra y en cómo la buscamos en otros planetas.

Referencias bibliográficas:

Madridejos, A. (1 de marzo de 2017). Los fósiles de la vida más antigua de la Tierra. El Periódico. Recuperado el  6 marzo de 2017, de http://www.elperiodico.com/es/noticias/ciencia/fosiles-bacteria-vida-mas-antigua-tierra-5869469

López-Goñi, I. (5 de abril de 2015). ¿Cuál es el fósil más antiguo que se conoce?. Microbioun.blogspot. Recuperado el 6 de marzo de 2017, de http://microbioun.blogspot.com.es/search?q=estromatolitos

Dodd, M., Papineau, D., Grenne, T., Slack, J., Rittner, M., Pirajno, F., O’Neil, J., & Little, C. T. S. (2017). Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates. Nature, 543, 60–64.

Redacción de BBC Mundo. (2 de marzo de 2017). Los científicos que creen haber encontrado “la evidencia de vida más antigua” en la Tierra. BBC Mundo. Recuperado  el 6 de marzo de 2017, de http://www.bbc.com/mundo/noticias-39137300